*Trognons de chou et pets de diable! (Lomer, Richard Desjardins).

La semaine dernière, j’ai eu la chance de tester quelque chose que je voulais tester depuis longtemps, une switch réseau de qualité audiophile! Depuis déjà un certain temps le débat sur les switch dites « audiophile » fait rage sur les médias sociaux et sur les forums spécialisés. Pour certains, les différences sonores entre différentes switch est une réalité observable et pour d’autres, c’est simplement la plus récente arnaque de la méchante industrie de l’audio pour soutirer de l’argent aux consommateurs. Heureusement, j’ai eu la chance de pouvoir me faire ma propre opinion puisque l’un de mes représentant la gentillesse de me laisser en test une witch S-100 de la compagnie japonaise Melco.

Dans le passé, j’ai déjà écris sur mon expérience lors de tests d’écoutes comparatifs de différents câbles réseaux. Depuis ce jour, il est devenu claire dans mon esprit que la qualité du câble réseau avait son importance dans le résultat sonore d’un système. J’étais donc déjà ouvert à l’idée que l’amélioration d’une composante réseau pourrait également avoir son effet lui aussi. Mais malgré ma prédisposition positive, je n’étais pas préparé à ce que j’allais entendre!

Ce type de test était dans mes plans déjà depuis un certain temps, mais probablement par manque de temps (surtout durant la COVID) et peut-être aussi par recherche inutile du setup idéal, je n’ai pas pu réaliser ces derniers aussi rapidement que je l’aurais espéré. Ceci dit, j’ai profité de mes sessions d’écoutes avec les nouvelles Cabasse Pelegrina pour arrêter de procrastiner et faire quelques tests d’écoute avec la switch S-100.

 

Du fait les Pelegrina étaient installés dans l’entrée du magasin et non dans une salle d’écoute, le setup réseau était loin d’être optimisé. J’avais originalement branché les sphère à une switch Pakedge (env. 100-120$) avec l’entrée de gamme des câbles réseau de chez Audioquest, les Pearl (la seule paire de 3 mètres que j’avais en stock!). Bon les Pearl c’est loin d’être des câbles de références, mais c’était tout de même une amélioration versus un câble réseau cat6 de qualité standard (fil bleu). De cette petite switch un fils cat6 de qualité standard la reliait à une deuxième switch Pakedge, mais de bien meilleure qualité au sous-sol, juste avant d’être branché dans la borne Hélix quelques pieds plus loin.

Pakedge SE8i 8 Port Unmanaged Network Switch - Life Style Store

Le premier test que j’ai fait était simple, j’ai simplement amélioré ce qui était en aval du câble bleu qui sortait de mon mur. J’ai donc remplacé la petite switch Pakedge pour la switch ‘’audiophile » Melco S-100 et j’ai changé les câbles réseau Pearl(cat7) pour des Vodka (cat7), 3 échelons plus hauts dans la hiérarchie de chez Audioquest. Mettre tout cet investissement en aval pourrait paraitre un peu contre-intuitif lorsque l’on sait qu’en amont de la switch (du cat6 bleu à la borne Hélix) il n’y a rien ‘’d’audiophile » du tout! Malgré tout ce test avait deux avantages pour moi. Premièrement, il mettait fin à ma procrastination et me lançait dans l’action sans attendre le sept parfait. Deuxièmement, ce septum non-idéal représentait tout de même une situation que je vis fréquemment chez les clients. On doit souvent composer avec un réseau déjà en place. Changer un router, une switch pour être une option pour certains clients, mais changer le câblage réseau qui passe au travers les murs et les planchers, c’est souvent beaucoup plus compliqué. Ce petit test devient donc représentatif d’un client dont le réseau est déjà installé (et qui naturellement n’a pas été optimisé pour les performances sonores) et qui n’est pas vraiment partant pour recommencer le tout.

Je débute donc le test en écoutant les Cabasse comme elles étaient déjà branchés depuis quelques semaines (Pakedge + Pearl). J’en profite en même temps pour écouter la liste de lecture des nouveautés classiques sur Tidal, découvrir de nouvelles pièces musicales et de nouveaux enregistrements, c’est toujours plaisant. Une fois rendu au Concert per violon X ‘Intorno a Pisendel’ de Vivaldi par Julien Chauvin, j’ai décidé de faire un premier transfert au combo ‘’audiophile » (Melco + Vodka). Dès la première mesure la différence saute aux oreilles. Loin d’être subtile, je ne qualifiais pas la différence sonore de grande, parce que cela ne serait pas assez pour décrire le phénomène, je la qualifiais littéralement de gigantesque! Gain en douceur, sans perte de définition; Gain en profondeur de l’image sonore, beaucoup plus 3D; Gain en textures des instruments qui donnent une impression de naturel nettement accrue. J’avais l’impression d’être passé d’un lecteur CD d’entrée de gamme à un lecteur de référence. J’ai passé le reste de la journée de faire des allez-retour entre les deux combos tout en variant les choix musicaux, l’effet était toujours le même.

Le lendemain matin, j’ai profité du calme matinal pour inviter mon patron à faire un petit test A,B,A. Lui assit sur la chaise, moi derrière les machines à faire les changements. Puisqu’il avait passé la journée précédente sur la route, il n’avait aucunement connaissance de ce que j’avais vécu la veille. Pour lui ce n’était qu’un comparatif d’un produit « A » contre un produit « B », sans plus. Encore là, la démo n’a pas eu à être très longue, le temps d’un A,B,A. Pour lui aussi la différence était majeure et lorsque je lui ai demandé de me décrire cette dernière, il avait facilement retenu les mêmes points que moi. Nous avions exactement la même perception de la différence. J’ai refait cette expérience avec 3 autres personnes:Avec Daniel, l’un des techniciens du magasin, avec un client pris au hasard et finalement avec Xavier notre jeune mopologiste du samedi. Même expériences, résultats très similaires.

Audioquest Vodka Ethernet Cable From HiFi Centre Vancouver

Le deuxième comparatif que nous avons faits (mon patron était tellement impressionné par la différence du premier test, qu’il a voulu rester avec moi pour les suivants!) fut d’essayer de départager quel fut l’apport sonore de la switch vs celle des câbles réseaux. Nous avons donc dans un premier temps fait un comparatif Pakedge+Pearl vs Melco+Pearl pour ensuite faire un comparatif Melco+Pearl vs Melco+Vodka. Bien que nous entendions très bien l’apport de chacun des produits, j’aurais tendance, à première écoute, de dire que les câbles et la switch ne joue pas exactement sur le même tableau. Lors du changement de la switch, ce qui m’a sauté aux oreilles, même avec l’utilisation des câbles réseau entré de gamme de chez Audioquest, fut à peu près tout ce que j’ai décrit quelques lignes plus hauts: Douceurs, profondeur, timbres…. Par la suite lorsque nous avons changé les câbles Pearl pour les Vodka l’effet fut différent. La nature même du son n’avait pas vraiment changé, mais c’est comme si la bande passante c’était élargi. Meilleure extension dans les hautes fréquences, gain dans les harmoniques et sur la longueur des notes, etc. L’analogie qui m’est venu à l’esprit c’est un peu comme si regardais une toile dans une pièce qui manquait un peu d’éclairage et que tout à coups en changeant les câbles, je venais de donner quelques watts supplémentaire à l’éclairage. Tout à coup le tableau gagne en vie en définition et en couleur. Bon, les analogies sont toujours boiteuses, mais ça donne une idée du ressenti.

Avoir à faire un choix, je donnerais la priorité à la switch Melco quitte à y connecter que des câbles réseau Pearl. Mais j’imagine que lorsqu’on est prêt à investir 3200$ pour une switch réseau, ce n’est pas un câble réseau de qualité de plus qui nous ferait reculer. Une chose est certaine le combo Melco+Pearl était nettement plus musical que le combo Pakedge+Vodka.

AN-310-SW-R-8-POE | Adeo Group S.r.l.

Le troisième comparatif fut d’essayer une switch de meilleures qualités que la petite Pakedge, mais rien encore « d’audiophile ». Nous avons donc testé une Araknis AN-310-SW-R-8 (légèrement au-dessus du 500$). En plus d’être théoriquement une meilleure switch que la petite Pakedge, cette switch avait aussi l’avantage d’avoir un connecteur IEC directement à l’arrière, ce qui nous donnerait la chance d’essayer l’option d’un meilleur cordon d’alimentation. À l’écoute, l’Araknis apporte une douceur marquée comparativement à la Pakedge. Bien que Araknis est clairement meilleur que cette dernière, elle est très loin de la performance de la Melco. L’Araknis n’a clairement pas la 3D de la Melco , ni sa finesse, ni ses timbres, ni sa musicalité… en réalité l’Araknis bien qu’elle soit clairement meilleure que la petite Pakedge, elle reste à des kilomètres de la Melco. Pour ceux qui se disent, que l’on pourrait améliorer le cordon AC? Nous l’avons fait. Nous avons essayé l’Araknis avec un cordon Power Oval 2 de chez Analysis Plus MKII (400$). L’amélioration s’entend bien, mais la différence avec la Melco (avec un AC de base) reste immense.

Jusqu’ici nous étions dans un contexte ou nous avions besoin absolument d’une switch. Les Cabasse Pelegrina sont des enceintes connectés entièrement actives, puisque j’avais qu’un seul fils bleu qui sortait de mon mur, j’avais donc obligatoirement besoin d’une switch. Mais si nous sommes dans un contexte ou nous n’avons pas besoin obligatoirement d’une switch, comme dans le cas que vous n’avez que votre lecteur réseau à connecter au réseau et que vous pouvez vous passer un fils direct au router?

De prime à bord on pourrais croire que le moins de composantes possibles serait mieux et que l’ajout d’une d’un appareil « inutile » serait dommageable. Je ne suis pas un expert informatique, loin de là, mais puisque la nomenclature parle de « Low Noise Environnement », je me suis questionné si je ne pouvais pas utiliser le S-100 comme un genre de « filtre de ligne réseau»? Est-ce l’ajout du Melco (sans avoir besoin de sa fonction de switch) sur une ligne qui est directement branché sur une « Master Switch » au sous-sol pourrait tout de même apporter une amélioration en terme sonore. Pour le tester j’ai déplacé le Melco dans notre pièce d’écoute principal pour le brancher sur un Moon 680D. Ce branchement original va comme suit: Câbles réseau Pearl (le seul existant chez Audioquest lors des rénovations de la pièce) passant dans les murs et qui va se brancher dans une Master Switch haut de gamme de chez Pakedge (toujours rien d’audiophile), cette dernière est branchée directement dans la borne Hélix, mais avec un cat7 Vodka cette fois-ci.

Je dois avouer que la différence fut un peu moins spectaculaire qu’avec les Cabasse, mais tout aussi importante, je m’explique. Honnêtement, je crois que la personnalité plus extravertie des enceintes Cabasse avec un médium un peu plus à l’avant mettait encore plus en évidence les avantages apporté par la switch Melco, avec les DALI dont les médiums sont moins projetés, la différence est juste un peu moins « dans ta face ». Ceci dit, les différences sont toutes aussi importantes. Je suis certain que d’avoir débuté mes tests sur les DALI au lieu des Cabasse, j’aurais été tout aussi impressionné. Clairement cette switch va rester là ou elle est en ce moment, la différence est beaucoup trop importante. Dans mon esprit il y a même pas de question à se poser… Je crois même qu’elle va venir passer la fin de semaine à la maison!

Nous avons fait les mêmes tests avec les deux autres switch et dans les deux cas, contrairement à ce que nous avions expérimenté avec la S-100 de Melco, l’ajout d’une switch ‘’inutile » n’apportait rien de mieux, dans l’un des cas et empirait les choses dans l’autre.

Si dans mon esprit le gain sonore qu’apporte la S-100 de Melco est indéniable, il me reste encore beaucoup de questions à explorer avant d’être à parfaitement l’aise avec le produit et pouvoir le recommander pleinement. Exemple: Je me questionne à savoir si le fait d’être dans un magasin et par conséquent d’avoir des dizaines et des dizaines d’appareils branchés sur le réseau ne ferait pas augmenter la « pollution » sur la ligne et ainsi accentuer artificiellement l’effet de « filtration » de la S-100, comparativement à une simple installation chez un client. J’utilise ici les guillemets parce que je suis conscient que je suis loin d’être un expert en informatique ou en réseautique et que probablement que je jongle avec des concepts que je ne maîtrise pas encore parfaitement. Je vais probablement pouvoir répondre en partie à mon questionnement suite à quelques tests à domiciles que je compte faire dans les prochains jours et probablement avec l’apport également de mes premiers clients qui seront prêts à n’en faire l’essai dans leur environnement.

Une autre question qui me tracasse est de savoir si avoir pu passer une ligne réseau de qualité (Vodka d’Audioquest dans le cas présent) directement à la borne Hélix, est-ce que cela aurait amenuisé l’effet de la switch Melco? Ou, au contraire, l’utilisation d’un meilleur câble réseau en aval de la S-100 aurait simplement poussé encore plus loin la musicalité de l’ensemble?

Bref, je n’ai pas encore les réponses à tous mes questionnements, mais j’en n’ai assez entendu pour vous dire que la S-100 ne retournera certainement pas entre les mains du distributeur! Elle va faire définitivement partie de notre setup dans notre salle d’écoute principale.

De plus, il est clair que la Melco va venir passer quelques jours dans mon propre système à domicile pendant ma semaine de vacances. Pour les lecteurs assidus de nos publications, certains vont peu-être se rappeler que j’avais terminé de faire ma salle d’écoute à la maison que quelques semaines avant d’avoir eu la chance de faire des tests comparatifs de câbles réseau en magasin. Ces tests m’avaient à l’époque beaucoup frustré, car je me rendais compte que je ne réussirais jamais à avoir le résultat sonore optimal avec les câbles réseau que j’avais passé partout avant le tout fermer et sceller les murs. Puisqu’il était hors de question de recommencer à faire le castor bricoleur dans mon sous-sol que je venais de terminer et que de toutes façons les réalités de la vie de famille m’amenais à passer presque toutes mes fins de semaines dans un aréna ou un terrain de soccer, j’ai laissé couler. Mais maintenant que les enfants deviennent de plus en plus autonomes et que je recommence à reprendre contact avec mon propre système, la question de la performance de mon réseau était revenue un peu plus d’actualité. Si la S-100 de Melco branché au bout du « fils bleu » du magasin, pourrais donner le même résultat au bout de mon propre « fils bleu », je vais clairement reprendre espoir!

J’ai un pressentiment que mes dépenses en audio risque d’être en augmentation bientôt